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Le pétrole est-il une énergie antidémocratique ? S’agissant des pays producteurs du golfe Persique, articuler ensemble production exponentielle de pétrole et concentration drastique du pouvoir a dominé la recherche en sciences sociales depuis la parution en 1970 d’un article de l’universitaire iranien Hossein Mahdavy, où est défini à partir du cas de l’Iran le concept devenu mondialement célèbre d’État rentier. Cette conférence propose à partir des recherches d’Alexandre Kazerouni sur le Qatar, les Émirats arabes unis et le Koweït, de comprendre une dynamique en sens inverse, qui est elle aussi alimentée par ces mêmes énergies. C’est le modèle du Miroir des cheikhs, où les hydrocarbures en finançant le développement spectaculaire de l’État bureaucratique dotent également la société, via le fonctionnariat, d’un puissant levier de participation et même d’opposition politique.